국민학교 5학년 남자 어린이가 엄마 손에 이끌려 진료실을 들어 왓다. 오른쪽 귀밑이 붓고 열이 났다. 전형적인 볼거리였다. 볼거리라고 일러 드렸더니 아이 엄마는 ˝이 애는 볼거리 예방주사도 맞았는데 왜 볼거리에 걸립니까?˝ 하고 의아해 했다. 예방접종의 효과에 대해 설명을 했지만 내내 미덥지 않다는 표정이었다. 그 엄마는 예방접종을 하면 그 병에 대해 100% 예방이 되는 것으로 생각했던 것이다.

예방접종이란 병을 일으키는 세균이나 바이러스의 일부분을 일부러 사람의 몸 안에 넣어주는 것이다. 이렇게 하면 몸에 들어간 세균이나 바이러스(이것을 병원체라고 한다)에 대한 방어물질(이것을 항체라고 부른다)이 생기게 되어, 그 병원체가 다시 침입을 하여도 병에 걸리지 않는 것이다.

그러나 우리 몸의 특성상 이렇게 예방주사를 맞았다 하더라도 그 병에 대해 100%의 예방효과가 있는 것은 아니다. 예방접종을 하였지만 방어물질인 항체가 아예 생기지 않을 수가 있는데. 이것을 의학적으로는 일차실패라고 한다. 한편 항체는 생겼는데 그 병에 걸리는 경우도 있다. 그것을 이차실패라고 한다.

일차실패는 면역성의 개인차, 보관 등의 문제로 예방주사제의 약효가 떨어진 경우, 접종방법에 잘못된 경우 등에 의해서 생긴다. 이차실패는 접종 후 시간이 오래 지남에 따라 항체가 적어져 인체의 방어효과가 적어지는 것이 대표적인 이유이다. 예방접종을 하고 항체가 적어져 인체의 방어효과가 적어지는 것이 대표적인 이유이다. 예방접종을 하고 항체가 생기는 비율을 질병별로 살펴보면, 홍역 96~100%, 볼거리 90~100%, 풍진 99~100%, 수두 94~100% 등으로 이런 종류의 예방접종은 한 번 접종으로 거의 100%에 가깝게 항체가 생긴다. 그러나 일차실패가 생기기 때문에 미리 접종을 여러 번 실시해야 하는 것도 있다. 예를 들어 B형 간염의 경우 1차 접종 후 30%, 2차 접종 후 90%, 3차 접종 후 95%에서 항체가 생기게 되므로 3차에 걸쳐 접종을 해야 한다.

예방효과가 낮은 것도 있다. 결핵에 대한 비씨지(BCG) 접종의 예방효과는 0~80%, 장티푸스의 경우 주사는 79~88%, 경구용은 51~76%, 콜레라는 50%로 낮은 편이다. 더욱이 콜레라의 경우 3~6개월이 지나면 효과도 없어진다. 한마디로 예방접종을 하면 그 병을 100% 예방할 수 있는 것으로 믿으면 곤란하다. 특히 장티푸스, 콜레라 등의 경우에는 예방접종을 했다고 해서 개인위생을 소홀히 한다면 오히려 큰 문제가 될 수도 있다.

한가지 덧붙일 것은 결핵예방접종(BCG)을 할건지 말건지 하는 문제이다. 일부 사람들이 접종 후 부작용(발열, 가려움증)이나 낮은 예방효과 때문에 접종을 기피하는 경우가 있는데 이것은 잘못된 것이다. 어린이에서는 60% 이상의 예방효과를 보이므로, 우리 나라와 같이 결핵이 유행하고 있는 지역에는 다른 것에 비길수 없는 좋은 결핵예방 방법이기 때문이다.


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