환자들이 소아과 외래를 찾게 되는 가장 흔한 원인은 아이들이 갑작스러운 발열이다. 발열이라 함은 겨드랑이에서 재었을 때 37도 이상을 말한다. 아이들이 갑작스럽게 열이 나면 괴로워하면서 심하게 보채는 수가 많다. 이때 보호자들의 반응은 열만 빨리 떨어뜨려주면 좋겠다는 것이다. 그 중 많은 보호자들은 주사를 놓아서 열을 빨리 떨어뜨려주길 원하고 있다.

열은 어떤 종류의 발열원이 체내로 들어왔을 때 발생하게 되며, 그 발열원으로는 바이러스, 세균, 면역학적인 기전 등 매우다양하다, 발열이 동반되는 질환이 매우 다양하게 많으며, 특히 소아과질환에서 더욱 그렇다. 그러나 이러한 많은 질환들에서 나타내는 발열의 양상은 조금씩 다르다. 섭씨 37로 내지 38도 사이의 미열만 나는 경우, 38.5 도 이상의 고열이 계속나는 경우, 38.5도 이상의 고열이 났다가 정상적인 체온으로 떨어졌다가 하는 경우 등의 양상이 그것이다. 이러한 체온의 변화는 발열의 원인질환을 아는 데 매우 중요한 한 지표가 된다. 또 체온의 변화는 환자상태의 변화를 아는 중요한 지표이다. 만약 해열제로 열을 강제로 떨어면 이러한 지표에도 변화가 오게 되어, 그 결과 환자의 정확한 치료와 진단에 심각한 악영향을 받을 수 있다.

더욱 큰 위험성은 사용되는 해열제의 종류와 부작용에 있다. 주사로 사용되는 해열제는 많은 경우 피린계이며, 이 약제들들은 치명적인 백혈구감소증을 유발시킬 수 있으므로 일시적인 증상의 호전을 위하여 해열제주사를 놓아달라고 떼쓰는 일은 절대 없어야겠다. 기타 경구투여용 해열제들의 경우에도 아주 심각한 부작용은 없을지라도 간기능의 손상, 신장기능의 손상, 위염 등 많은 부작용들이 빈도는 비록 적을지라도 나타나곤 한다. 따라서 발열에 대한 그릇된 지식을 바로잡는 일뿐만 아니라 발열에 대해 올바른 대처방법을 알아야 하겠다.

발열은 외부에서 몸안으로 들어오는 나쁜 이물질에 대항하여 우리몸을 방어 보호하는 과정에서 발생하는 것이다. 이를테면 면역학적인 방어의 한 양상이다. 따라서 중등도의 발열은 인체방어에 유리한 역활을 한다고 할 수 있다. 그러면 아기들이 열이날 때 엄마가 발열에 대하여 어떻게 대처할 것인지를 알아보자.

겨드랑이에서 체온을 잴 때 땀은 잘 닦은 후 재야 하며, 재는 시간은 10~15분 쯤 두어야 충분히 오르게 된다.
중등도 이하의 발열(약 38.5도 이하)에서는 열에 대한 치료는 대체로 필요없다. 물론 아기가 발열 때문에 너무 힘들어 하면 해열제 이외의 방법을 사용한다.
고열(38.5도 이상)에서는 우선 해열제 이외의 방법을 사용하고, 해열제를 사용하더라도 부작용이 적은 액을 사용하되 특별한 경우가 아니라면 주사해열제는 피해야 할 것이다.
혹시 열성 경련이 있을 때에는 우선 보호자가 당황하지 않는 것이 제일 중요하다. 엄마가 해야 될 응급처치는 열성경련을 하고 있는 환아의 목이 완전히 펴게 하고 얼굴을 옆으로 돌려 구강내의 음식물 찌꺼기 등이 잘 제거되도록 한다. 이렇게 함으로써 폐로 흡인되어 기도를 막는 불상사를 피할 수 있다. 그렇게 하여 병원으로 빨리 데리고 와야 한다. 단 등에 업고 오는 것은 목이 꺾일 수 있으므로 피해야 한다.
해열제 이외의 해결방법
1) 주위온도 및 습도조절: 옷이나 담요를 너무 덥게 사주지 말며, 발안이 온도를 서늘하게 해주고, 환기를 잘 시켜준다.
2) 발열에 의한 탈수는충분한 수분을 공급해 준다.
3) 거어즈나 수건에 미지근한 물(수도물)을 적셔 가볍게 피부를 문지르면 열을 발산시키는데 도움을 준다. 얼음물이나 선풍기를 해열방법에 사용하는 것은 좋지 않다.
이렇듯 해열제로 열을 떨어드리는 것이 능사가 아니다. 발열을 잘 이해하고 발열이 정도와 아기의 괴로운 정도에 따라 단지 지켜보거나 해열제 이외의 방법을 사용해 보고, 그래도 안되면 안전한 해열제를 사용하는 단계적인 접근이 필요하다. 아울러 보호자들이 의사에게 해열제 주사를 놔 달라고 요구 서는 절대로 안되겠다.

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