30대 중반의 여자분이 진료실에 찾아와서 다짜고짜 말하기를 변비로 아랫배가 불편하고 기분이 좋지 않다면서 장세척제를 주든지 아니면 관장을 해 달라고 했다. 어떤 원인에서 생긴 변비이기에 30대밖에 안된 젊은 아주머니가 벌써부터 설사제에 의존하고 있을까 안타까웠다. 관상을 보니 근심 걱정이 가득한 채 몸이 피곤해 보였다.

그래서 집안의 걱정이 있는지와 변비는 언제부터 시작되어 어떻게 치료해 왔는지에 대해 물었다. 두 아이를 둔 엄마로서 2년전쯤 남편이 속을 썩이기 시작한 이후부터 화가 치밀고 만사가 귀찮아지면서 변비가 생기기 시작하여 동네약국 등에서 관장을 하거나 설사제를 먹고는 했다고 한다. 최근에 들어서는 변비약을 사용하지 않으면 아랫배가 불편하고 기분이 영 좋지 않아 설사제를 사용하고 있으며, 점차 사용횟수가 증가하고 있으며 장세척도 몇 번 했다고 한다.

나는 이 아주머니의 심정과 상황을 이해하고 이번 기회에 근본적인 치료를 환자분과 함께 해야겠다고 마음을 먹고 말하였다. 아주머니께서 이처럼 설사제에 습관적으로 의존하여 그때그때 변비를 해결하면 남은 여생동안 계속해서 설사제를 사용하셔야만 되고 점점 더 악화될 것이니, 지금부터라도 제가 도와드릴테니 아주머니 스스로가 변비에 대한 자가치료자가 되시라고 말씀드렸다.

우리 몸의 장기능은 자율신경의 지배를 받고 있으므로 심리적인 상태에 매우 민감하다. 마음이 편안한 상태에서는 장의 운동이 리드미컬한 연동운동을 하면서 직장에 일정 정도의 대변이 축적되면 변의를 느끼게 되어 보통 하루에 한 번 정도의 대변을 보게 된다. 하지만 스트레스를 받으면 장이 흥분하거나(경련이 일어나거나), 아니면 반대로 기능이 떨어져 변비가 생기게 된다. 또 어느 곳에 신경이 몰두해 있거나 직장 생활에 쫓겨 변의를 느끼지 못함으로써 변비가 생긴다. 일단 변비가 생기면 장점막이 이완되어 변의를 느끼는 정도가 약화되며, 설사제를 사용하는 경우에도 장기능을 악화시켜 변비가 더욱 악화되는 과정을 밟는다.

이러한 설명을 들은 아주머니는 미래에 대해 약간 불안해 하면서, 앞으로는 못 견딜 정도로 변비가 심하지 않으면 변비약을 되도록 삼가하면서 다음과 같이 스스로 자가치료자가 되기로 약속했다.

1.스트레스를 줄인다.필요하면 이완, 명상요법 등을 이용한다
2.규칙적인 식생활을 한다. 하루에 가능한 정기적으로 3번 먹도록 하며, 부피가 많은 음식, 섬유질이 많은 음식을 먹도록 한다. 섬유질이 많은 음식(무줄기, 콩, 현미)을 먹으면 장운동을 촉진시켜 배변이 잘 된다.
3.변의를 참지 말고, 규칙적인 배변습관을 갖도록 한다. 예를 들어 아침을 먹고 난 후에는 꼭 화장실에 간다.
4.물을 충분히 먹어 장의 내용물이 잘 통과하도록 한다.
5.적당한 운동은 장운동을 활성시킨다. 특히 직업상 오래 서 있거나 오래 앉아 잇는 사람은 대장의 기능이 저하되어 변비가 오기 쉬우므로 온몸을 움직일 수 있는 운동을 하는 것이 좋다. 배를 문지르는 것도 하나의 방법이다.
6.변비 때문에 참기 어려울 때는 의사와 상의하여 제한적으로 설사제의 도움을 받는다. 이때에도 설사제 중 장기능을 저하시키지 않으면서 대변량을 많게 하여 쉽게 변을 보게 하는 섬유질성 설사제가 바람직하다.

참고로 변비란 정확한 정의는 없으나 하루 대변량이 30g이하이거나 횟수가 주 2회 이하인 경우를 보통 말한다. 특히 살을 빼거나 숙변을 제거하기 위해서 사용되고 있는 장세척제는 일반사람들이 알고 있는 것과 같은 효과가 의심스러우며, 게다가 본인의 생생한 장기능을 망가뜨리는 부작용이 더욱 무섭기에 삼가하는 것이 바람직하다. 빈대 잡으려다 초가삼간 태운다는 속담이 있다. 변비약으로 손쉽게 변비를 치료하다가 습관화되어 장의 기능을 망가뜨리게 된다. 생활 속에서 생긴 변비는 생활속에서 해결하여 변비제 없으면 대변을 못 보는 불행이 없도록 하자


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